Camille Bontemps hérite d'une source. Pour l'exploiter, ce typographe parisien, disciple de Babeuf, décide de s'associer avec Charmèze, un fils de petits commerçants provinciaux. De génération en génération, les deux clans vont accumuler alliances, fusions, modernisations, et la simple source aux propriétés curatives deviendra Vaubel-les-Eaux, ville thermale haussmannienne extrêmement prospère, dont la notoriété culminera lors de la fête apothéose de 1894.
À travers cette chronique familiale, c'est toute la traversée du siècle, de la Révolution à la IIIe République qui est reconstituée, l'ambition et les conflits d'une certaine bourgeoisie avide de réussite, porteuse d'espoirs et d'une folle quête de bonheur qui nous sont racontés.
Poursuivant une ample aventure romanesque, celle de l'épopée sociale dont témoignent ses derniers romans La Grande Vie, Les Temps heureux, La Belle de mai et Vel d'hiv, Roger Bordier se fait ici le témoin chaleureux, vigilant, tendre et caustique de l'effervescence d'un siècle, de ses contradictions, de ses paris, de sa vitalité inouïe.