Plutôt que d'envisager la démocratie comme un idéal inexorablement trahi ou défiguré par l'Histoire, l'auteur tente de la cerner comme une construction animée par des tensions et des déplacements de sens qui touchent ses concepts essentiels, tensions qui s'articulent à partir de deux moments essentiels : le libéralisme, à travers les pensées de Montesquieu, Adam Smith, Stuart Mill et le moment machiavélien au travers des analyses de Rousseau et de Tocqueville.