Partant du constat que la crise des études littéraires est indissociable d'un certain aveuglement à l'oeuvre elle-même, l'auteur entreprend ici de lire, de manière organisée, les grands genres, les grandes poétiques, les grnads mouvements des littératures européennes. Un tel travail lui permet de reformuler les statuts de l'auteur et du lecteur, d'examiner les paradoxes formels et sémantiques de toute oeuvre, de dessiner une approche cohérente des fonctions de la littérature.