Olivier Rolin est né en 1947 à Boulogne-Billancourt. Il passe une partie de son enfance au Sénégal, avant de revenir en France suivre des études de lettres classiques au lycée Louis-le-Grand puis à l’École normale supérieure. De 1968 à 1973, il est un membre dirigeant de l’organisation maoïste Gauche prolétarienne et le chef de sa branche militaire Nouvelle Résistance populaire. Il évoquera cette période où « l’on croyait dur comme fer à la Révolution » dans son roman Tigre en papier. À la fin des années soixante-dix, il entre aux éditions du Seuil dont il a été longtemps membre du comité de lecture. Il écrit pour différents journaux (Libération, Le Nouvel Observateur, Le Monde), des reportages (Argentine, Colombie, Pologne, Afghanistan, Égypte...) et des critiques littéraires. Son premier roman, Phénomène futur, est publié en 1983. Il est l’auteur de plus d’une dizaine de livres – romans, récits de voyage – où s’enroulent histoire, géographie, femmes et révolutions par le biais des circonvolutions de la mémoire et de la longue marche de l’écriture.