On a voulu, en cet essai, s’interroger sur les passages reliant poésie, fable et philosophie dans le devenir singulier de l’œuvre de La Fontaine. Sous les images amusantes et gaies du « Fablier » diffusées par toute une tradition, surgissent alors des paysages plus sombres et plus secrets, l’appropriation de la fable ayant lieu ici sur fond de crises diffuses affectant le statut même de l’imagination poétique et les pouvoirs de la parole.
Entre Clymène, comédie insolite des débuts, qui offre le spectacle de l’ennui des Muses pressentant l’usure, voire la mort d’une certaine poésie lyrique, et, à l’autre bout du labyrinthe, les fables du plaisir pur et de l’évidence reconquise, que purent apporter certaines formes de pensée à l’activité poétique de La Fontaine, en cette longue lutte avec l’ennui qui menace désormais le lyrisme ? Il apparaît alors qu’en cette trajectoire complexe des variations philosophiques d’une grande subtilité ont pu aider La Fontaine à inventer certaines réponses fabuleusement vivaces, donnant à l’antique genre de l’apologue un potentiel heuristique, éthique et esthétique sans précédent.
À l’occasion d’une nouvelle édition enrichie du présent ouvrage, on s’est attaché à réexaminer de ce point de vue la vitalité déconcertante des petites expériences de pensée proposées par la Fable dans le « Jardin imparfait » de Jean de La Fontaine. Expériences qui nous situent aux antipodes des leçons de morale plus ou moins conformistes que l’on a cru si souvent y trouver ; exercices de lecture qui peuvent constituer autant d’antidotes puissants à ce prêt-à-penser en matière de morale que Nietzsche nommait la « moraline ».

JEAN -CHARLES DARMON est professeur à l’Université de Versailles et directeur du Centre de Recherches sur les Relations entre Littérature, Philosophie et Morale de l’École normale supérieure de Paris. Il est notamment l’auteur de Philosophie épicurienne et littérature du XVIIe siècle en France, du Songe libertin et de Philosophies du divertissement. Le « Jardin imparfait » des Modernes.