Chef d’orchestre légendaire et icône culturelle, célèbre jusque dans les lieux les plus reculés, Herbert von Karajan (1908-1989) n’a jamais cessé de faire l’objet de nombreux débats. Aujourd’hui comme autrefois, ses admirateurs comme ses détracteurs s’entredéchirent. Fut-il le précursseur de la mondialisation en matière de musique ? Est-il à l’origine de l’esprit de lucre sans limites caractérisant certains virtuoses actuels ? A-t-il exercé une dictature absolue sur l’Orchestre philarmonique de Berlin ? Fut-il un nazi militant ou un opportuniste sans scrupules ? A-t-il réussi ou échoué dans ses entreprises audiovisuelles ? Quelles étaient les particularités de son interprétation, face à celles de Toschanini, de son ennemi juré, Futwängler, ou de chefs actuels comme Pierre Boulez ou Nikolaus Hernoncourt ?
Traduit en plusieurs langues, le livre de Peter Uehling est la première biographie critique consacré au Salzbourgeois le plus célèbre du monde avec Mozart. L’homme et l’interprète Karajan sont passé au peigne fin. Le narcissisme de l’un et le perfectionnisme de l’auttre y sont disséqués avec clairvoyance et humour. Divers documents inédits sont apportés au dossier.