Les observateurs actuels s’accordent sur le fait que la plupart des travailleurs obéissent aux ordres et, par là-même, contribuent à ce que se perpétue une évolution de l’organisation du travail de plus en plus délétère pour la santé. Pourtant, on remarque en Guadeloupe des conduites de désobéissance dont la signification est énigmatique. Dans ce livre, l’auteur mène une investigation pour comprendre ces conduites souvent prétextes à des explications simplistes et naturalistes. L’investigation menée auprès de travailleurs guadeloupéens montre que ces comportements relèvent d’un effort pour se défendre contre la souffrance engendrée par l’expérience vécue de la domination inhérente à la condition salariale.
Pour comprendre l’origine de cette souffrance, Valérie Ganem pousse l’investigation jusque dans les formes de la domination au sein de la famille. Elle découvre ainsi qu’en général cette domination s’exerce de façon différente sur les enfants en fonction de la couleur de leur peau. Ce traitement différentiel serait une conséquence, à distance, de l’esclavage. Il viserait à préparer les enfants à la condition qui les attend dans la société et serait à l’origine des conduites de désobéissance dans le travail. La transmission du rapport entre domination et obéissance d’une part et la reproduction d’une condition d’autre part passeraient par les rapports sociaux de travail, mais aussi par un processus « familial ». Cette découverte ne concerne pas que la Guadeloupe.