On s'interroge beaucoup actuellement sur la consommation des médicaments et sur les conduites envers la santé. La sociologie a mis en évidence l'influence du milieu social sur les comportements individuels, mais on connait mal les variations existant au sein d'une même catégorie sociale.

A partir d'une observation sur plusieurs années dans des services hospitaliers, au domicile des malades, l'auteur s'interroge sur l'observance, l'automédication, la perception des médicaments psychotropes ou les relations à l'égard des médecins. Elle montre ainsi que les comportements des patients, leurs attitudes face à l'autorité médicale, portent l'empreinte de leur origine culturelle et la trace de leur histoire.