Dans l'histoire des sciences sociales reviennent, périodiquement et sous diverses formes, deux questions fondamentales : la nature exacte de l'objet des sciences humaines et sociales et la possibilité de penser une théorie générale. A partir d'une étude comparative des quatre systèmes de représentation de la reproduction humaine, dans la lignée de ses travaux sur les Na de Chine, l'auteur tente ici de formaliser un système de la parenté qui clarifie les notions de "culture", d'"ethnie" et de "société" et qui distingue les caractéristiques de l'objet des sciences naturelles d'un côté, de celles de l'objet des sciences sociales de l'autre. En repensant ainsi l'approche anthropologique selon la triple et très nette distinction du biologique, du culturel et du social, Hua Cai montre que la parenté est culturelle et sociale et avance de nouvelles propositions épistémologiques qui remettent en question un certain rationalisme occidental et seraient utiles aux autres sciences humaines et sociales.