Le livre propose une introduction à la pensée de Jean-François Lyotard qui prend pour fil conducteur son traitement du concept d’aliénation. En effet, son parcours est marqué par l’exigence de déterminer son rapport à la notion d’aliénation. Successivement, le philosophe va défendre la nécessité du concept comme catégorie critique, la rejeter en raison de présupposés intenables, ainsi que l’idée solidaire d’émancipation, puis tenter d’élaborer une notion d’aliénation constitutive, sans perspective de désaliénation, qui a pour modèle notre rapport à l’inconscient, la langue et l’enfance.
Le lecteur pourra ainsi suivre les grandes étapes de cette philosophie singulière qui ne cesse de remettre ses positions sur le métier. Pour chaque période, les idées de Lyotard sont mises en perspectives par l’évocation des conceptions de ses contemporains sur les mêmes sujets : Althusser, Baudrillard, Deleuze, Derrida, Foucault, Habermas, Lacan, Rorty...