Après des études de journalisme, de géographie et de droit, Sylvie Brunel s’engage pendant plus de quinze ans dans la cause humanitaire aux côtés de Médecins sans frontières et Action contre la faim, dont elle sera la présidente. Depuis 2007, elle est professeure de géographie à l’université Paris-Sorbonne IV. Elle signe régulièrement des tribunes pour Le Monde et L’Express et participe à l’émission « 28 minutes » sur Arte.

Auteure d’une trentaine de livres, son Manuel de guérilla à l'usage des femmes (Grasset, 2009) s’est vendu à plus de 30 000 exemplaires.