Sous des formes diverses, Foucault a écrit plus de 60 textes sur l'ensemble du problème pénal (dont le célèbre "Surveiller et punir") traitant à la fois problèmes théoriques et pratiques : le militant oriente le travail du chercheur et celui-ci éclaire le militant. Aucun des aspects n'est secondaire pour Foucault, la prison est un tout et toute analyse est globale. Durant quinze ans Foucault semble avoir été sur tous les fronts, avoir tout lu, s'être intéressé à tout.

L'auteur se propose de "refaire" cet itinéraire singulier en analysant les écrits donc la pensée d'un grand intellectuel engagé du XXe siècle sur ce problème pénal qui l'a le plus passionné.