Longtemps l'hôpital s'est organisé autour de l'assistance aux personnes défavorisées, puis il s'est transformé avec l'évolution des principes de solidarité et la médicalisation de la société s'adressant alors à l'ensemble de la population nécessitant des actes médicaux importants. L'institution a perdu sa fonction "d'hospice" pour se consacrer à la médecine curative et techniciste.

La montée de la précarité sociale et économique confronte de nouveau l'hôpital à la nécessité d'une assistance envers les malades démunis, mission qui n'est plus la sienne. Il s'agit donc de comprendre comment l'hôpital pourrait agir aujourd'hui dans ce domaine, à partir de l'évolution de la médecine, des représentations de la pauvreté et des pauvres et des valeurs ayant successivement présidé à l'assistance hospitalière.